Maria Montessori (1870/1952) est née en Italie. Elle fut la première femme à intégrer une Faculté de Médecine. Bien que découragée par ses professeurs, moquée par ses collègues parce qu’elle était une femme, obligée de travailler seule, elle reçut néanmoins dès sa première année un prix à l’université et fut diplômée de l’université de Rome en 1896. Elle fut la première femme médecin de son pays. Elle sera par la suite licenciée en Biologie, en Philosophie, en Psychologie et en Anthropologie. Elle aura donc acquis une connaissance de l’être humain dans de nombreuses dimensions.

Dès ses premières années de pratique, en visitant des asiles, elle fut confrontée à des enfants déficients qui à l’époque étaient pratiquement laissés à l’abandon : très vite, elle a l’intuition que la manipulation d’objets leur permet d’évoluer. Elle lit énormément d’études faites sur les enfants déficients et est passionnée par les recherches faites par deux physiciens et éducateurs français, Jean-Marc Gaspard Itard et Edouard Séguin sur les enfants déficients sensoriels et sur Victor, un enfant sauvage découvert en Aveyron. La découverte des travaux de ces deux chercheurs fut pour elle une révélation et l’amena à se spécialiser sur les enfants avec des difficultés.
Elle avait 27 ans et on dit qu’elle avait déjà lu tout ce qui avait été publié sur le sujet depuis plus de deux siècles.